НАСА ще тества ядрено задвижване в космоса, за да пътува по-бързо до Марс

НАСА иска да изпрати ракета с ядрен двигател в космоса до пет години. По този начин в бъдеще ще бъде възможно да се позволи на хората да пътуват до Марс по-бързо, отколкото е възможно в момента с настоящата ракетна технология, която използва предимно двигатели с течно гориво.

За задвижването на ядрени ракети космическата агенция ще си сътрудничи с американската военна изследователска група DARPA, която от известно време работи върху двигател, базиран на ядрено делене. „Тази нова технология ще позволи на астронавтите да пътуват до отдалечени места в космоса по-бързо от всякога, което е важна възможност за подготовка за пилотирани мисии до Марс“, каза администраторът на НАСА Бил Нелсън, обявявайки намерението си на конференция в Мериленд.

Конвенционалните ракетни двигатели с течно гориво – често водородни – работят за ограничено време, докато горивото им свърши. Ядрените ракетни двигатели могат да издържат по-дълго със същото количество гориво, давайки на космическия кораб по-голяма скорост.

В такава ядрена термоядрена ракета (NTR) течният водород се нагрява в малък ядрен реактор и се изхвърля като газ под високо налягане, създавайки тяга. Този процес е два пъти по-ефективен от конвенционален ракетен двигател по отношение на разхода на гориво.

Ядреното задвижване вече е експериментирано през 60-те години с проекта Nerva. Двигателят NTR е успешно тестван няколко пъти в наземни тестови съоръжения. НАСА изготви планове за мисията NERVA до Марс, но бюджетните съкращения прекратиха програмата през 1973 г.

Сега НАСА планира отново да изпрати хора на Марс. Лунната програма Artemis има за цел да бъде „стъпка“ към Червената планета. Според космическите инженери ядреното задвижване може значително да съкрати полета: от девет месеца на четири.

Използването на радиоактивни процеси в космоса обаче не е без противоречия. През годините еколозите многократно протестираха срещу планетарните изследователи, които използват радиоактивни материали за генериране на енергия.

За новия проект НАСА се присъединява към военния институт DARPA, който от 2022 г. работи върху нов NTR двигател под името DRACO. Планът е ядрената ракета да направи първия си космически полет най-късно до 2027 г. Тази година са предвидени 110 милиона долара за развитие, но се очаква до 2027 г. да са необходими още стотици милиони.