Новата ракета на НАСА наистина е стара

Време е този четвъртък ракетата SLS на НАСА бавно да се движи от масивната сграда за вертикално сглобяване (VAB) в космическия център Кенеди, Флорида, до стартовата площадка 39B на Атлантическия бряг. Има ракета А с височина 108 метра мокра репетиция Изчакване, стартиране на симулация за тестване на всички системи и идентифициране на технически проблеми. Ракетата се зарежда с течен водород и кислород и започва последователност за обратно отброяване, която се прекъсва 9,34 секунди преди изстрелването на ракетата.

Първото реално пускане на SLS е насрочено най-рано през май тази година, въпреки че вероятно ще бъде пуснато през лятото. След това SLS изстрелва безпилотната капсула Орион, която лети до Луната за четири дни и влиза в лунна орбита, връща се на Земята след 25 дни и се спуска с парашут в Тихия океан.

Първият пилотиран полет от лунната програма на НАСА Artemis не е планиран до 2024 г., когато четирима американци ще направят приблизително същия полет. А през 2025 г., за първи път от 1972 г., американец трябва да кацне отново на Луната. През следващите години това ще бъде и ролята на европейски астронавт, защото ЕКА доставя, наред с други неща, сервизния модул за капсулата Орион, компонента, който осигурява вода, електричество, кислород и задвижване.

До Марс

В този смисъл SLS – съкратено от Space Launch System – олицетворява технологичен ренесанс за НАСА. За първи път след оттеглянето на космическата совалка през 2011 г. НАСА отново разполага със собствена пилотирана ракета и за първи път от ерата на Аполо, ракета, способна да транспортира хора отвъд ниската земна орбита. Бъдещите версии на SLS може да отведат хората на Марс един ден.

Това обаче далеч не е предрешено, тъй като SLS също е спорен проект. Самата ракета може да е нова, но технически е дизайн от миналото. Четирите ракетни двигателя за първия етап са същите като ракетните двигатели RS-25, използвани в космическата совалка Space Shuttle, която е разработена през 70-те години на миналия век. Но когато космическата совалка беше за многократна употреба, етапът на SLS, включително ракетните двигатели, просто падна в морето след употреба. С настоящите наличности могат да бъдат оборудвани още осем SLS изстрелвания. също бустер, Ракети с твърдо гориво от двете страни на ракетата, съставени от части на совалката. Но ускорителите на совалката са спасени от океана, след като са използвани и повторно използвани, докато ускорителите на SLS потъват.

Когато дизайнът на SLS беше обявен през 2012 г., ракетата за еднократна употреба все още беше стандарт. Именно космическата совалка за многократна употреба беше остаряла поради високите разходи и фаталните инциденти. Но през 2015 г. компанията на Илон Мъск SpaceX успя да кацне степен на ракета Falcon 9 за първи път след употреба, нещо, което оттогава се превърна в рутина. Гигантската космическа ракета на SpaceX, която е планирана да извърши първия си космически полет по-късно тази година, ще бъде напълно използваема повторно. Повторното използване вече е стандарт за други ракети в процес на разработка.

Тридесет милиарда долара

Освен това през същия период търговският подход стана популярен, като НАСА плаща на производител на ракети за производителност, а не за продукти. След това доставчикът може сам да измисли как да осигури това представяне възможно най-добре и възможно най-евтино. Това доведе например до успеха на Crew Dragon на SpaceX, фериботната услуга за астронавти до и от Международната космическа станция.

Оттогава SLS се превърна в пример за учебник за стария подход, който подтикна НАСА да изгради дизайн. Работата ще бъде разпределена на части в аерокосмическата индустрия във възможно най-много щати, съгласно договори, които възстановяват всички разходи. Това поддържа дружелюбността на политиците в тези щати, което от своя страна помага за повишаване на годишния бюджет на НАСА от 24 милиарда долара. Но това не засилва непременно технологичната изобретателност и дързост.

Резултатът: чести пропуски на крайните срокове и бюджети, прогнозирани от критиците през 2012 г. Първоначално SLS ще струва 10 милиарда долара и ще дебютира през 2016 г. Разходите за разработка вече са нараснали до 30 милиарда долара, с прогнозна цена на стартиране от 4,1 милиарда долара. За сравнение, комерсиалното стартиране на Falcon Heavy на SpaceX ще струва около 130 милиона долара, докато неговият наследник, Starship, ще бъде десет пъти по-малко.