Телескопът Gusteau Balloon Telescope, най-голямата космическа коледна топка, е почти готов за своя космически полет

По-малко лудо е, отколкото звучи: изстрелване на телескоп с балон. В крайна сметка изстрелването на балон е по-евтино и по-бързо от изстрелването на телескоп в космоса с помощта на ракета. Освен това вероятността от катастрофална повреда е намалена. Ако нещо се обърка с изстрелването на ракетата, ще загубите милиарди евро и безброй години време за разработка. Ако нещо се обърка с балона, телескопът може безопасно да се върне на Земята, висящ на парашута.

Телескопът с балон с горещ въздух Gusto на НАСА скоро ще се носи на 30 до 40 километра над повърхността на Земята след изстрелването. Все още не е близо до „границата“ с космоса, но е достатъчно високо, за да бъде по-малко засегнато от водните пари в атмосферата, които излъчват радиация точно на честотите, които Густо иска да измери.

Когато мислите за телескоп, окачен под балон, не мислете за клатещите се струни, които можете да видите под балони играчки. На голяма надморска височина е относително спокойно и балонът също се движи с въздушните течения.

Празнотата между звездите

След като достигне целевата си височина, Gusteau ще надникне дълбоко в нашата галактика, Млечния път, поне за продължителността на своята 55-дневна мисия. Освен това ще видите нашата съседна галактика, Големия Магеланов облак. И в двете системи фокусът е върху така наречената междузвездна среда, която е материята, която циркулира в големите пространства между звездите, и радиацията, която прониква в такива региони. По този начин астрономите се надяват да научат повече за това как се образуват звездите и как се развиват галактиките.

Въпреки че GUSTO е мисия на НАСА, холандски учени и инженери са тясно ангажирани както в конструкцията, така и в научния анализ на данните от измерванията. „Напоследък съм зает главно да проверявам всичко – детектори, електроника, такива неща“, казва Хосе Силва от холандския институт за космически изследвания Sron по телефона от Антарктика, където Gusto няма да пристигне до Коледа. Веднага щом ще бъдат освободени. „Всъщност е малко като настройка на кола.“

Има няколко причини Gusto да бъде изстрелян от Антарктика. Например, има по-малко водни пари над континента, отколкото другаде, лятото в Антарктида е добро за захранване – Gusto е оборудван със слънчеви панели – и въздушният поток от полярния вихър гарантира, че телескопът остава над континента. За по-дълъг период. Освен това: Gusto не пресича никакви политически чувствителни национални граници и в случай на аварийно кацане телескопът не се озовава случайно в нечий дом.

Въпреки всички тези предимства обаче, суровата среда поставя и много практически предизвикателства. „Например, съоръжението за балони се намира на 15 километра от лагера тук“, казва той. „Между другото, тази сграда е висока 15 метра. Знаете ли, че това я прави най-високата сграда в цяла Антарктида?“, казва той със смях. „Това е факт, който винаги обичам да споделям с хората.“

Силна снежна буря

Полетът до тази скромна, рекордно висока структура от нейния дом в Антарктика отнема около 45 минути – изключително време за полет за обикновени пътници. „Просто: Наистина няма нищо друго там.“ Когато току-що бях пристигнал в Антарктида, трябваше да се върна в квартирата ни след половин час, защото щеше да премине силна снежна буря и нямаше да е безопасно в съоръжението за балон. Накрая се оказа, че е фалшива тревога, но нещо подобно ще ви струва половин ден.

Силва работи върху детектори на Gusteau от няколко години и те са „сърцето на този телескоп“, както той ги описва. „Ето защо най-много внимание се обръща на него.“ Всички пиксели работят ли? Достатъчно чувствителни ли са? Това е най-големият ми страх.”

Тъй като въпреки че изстрелването на балон е сравнително евтино, все още не е възможно просто да спуснете телескопа за ремонт или да лети инженер на височина от 40 километра, за да реши проблем на място.

Смекчаващото вината обстоятелство е, че телескопът скоро ще бъде „включен“ при излитането си. Това често е невъзможно във вътрешността на ракетата, така че има напрежение след изстрелването, за да се гарантира, че целият хардуер работи правилно. Напрежението тук вече свърши.

269 ​​градуса под нулата

Самото стартиране обаче не е напълно без технически предизвикателства, казва Силва. „Например нашият детектор трябва да се охлади до минус 269 градуса по Целзий“, казва той. Този детектор използва свръхпроводимост, която възниква само при много ниски температури. „Дори 250 градуса под нулата би било много горещо.“

Към момента на стартиране цялата тази технология вече е била широко тествана. „Първо провеждаме тест, за да видим дали всичко работи, като проверяваме всяка част от устройството.“ Силва и колегите му закачиха телескопа на кран и го включиха. „Този ​​тест всъщност беше най-вълнуващият момент – по-вълнуващ от самото изстрелване на балона.“