Телескоп, изстрелян от Антарктида, ще картографира звездния прах

• Роб Рамейкър

  Редактор на новини и сътрудници

НАСА изстреля телескоп не с ракета, а с балон. Инструментът се използва за изследване на звездния прах.

Те са облаци от газ и прах, от които се образуват нови звезди. И загубата на умиращи звезди също свършва тук. Учените искат да разберат по-добре този цикъл.

Телескопът Gustow, съкращение от Galactic/Extragalactic Terahertz Spectroscopic Observatory, беше изстрелян от леден шелф на ръба на Антарктида и скоро ще се носи в кръгове на височина от около 36 километра. На борда има различни компоненти, като например детектора, който се произвежда в Холандия от SRON, Холандския институт за космически изследвания и TU Delft.

Хосе Силва от SRON и международна група колеги са в гара Макмърдо от ноември, американска база в края на Антарктика, където работят около хиляда души. „Първо беше 10 до 15 градуса по Целзий под нулата, но понякога беше 30 градуса под нулата“, казва Силва. „Но в Антарктика е лято и температурите сега са добри. Може да е трудно само когато духа вятър и за щастие имаме добро оборудване.“

Той и колегите му работят дълги часове през последните два месеца. На сутринта те отидоха до дебелия мили шелфов лед Рос. Има няколко хангара в рамките на 15 километра от базата, където се работи по дирижабъл мисии. Това разстояние се спазва за безопасност, така че никой да не бъде ударен, ако нещо се обърка по време на изстрелването.

Има няколко причини Gusto да бъде изстрелян от Антарктика. Континентът е сух и затова във въздуха има малко водни пари. Водата нарушава измерванията на Гюсто. Тъй като телескопът е разположен на голяма надморска височина, той е по-малко засегнат от водните пари и има само тънка част от атмосферата над него.

Тъй като в Антарктика е лято, слънчевите панели непрекъснато улавят светлина и Gusto винаги има енергия. През декември и януари ветровете духат в кръг около Южния полюс – полярния вихър. В резултат на това Gusteau лети по доста предсказуема траектория и НАСА очаква да може да провежда наблюдения в продължение на поне 55 дни и евентуално повече.

Космическите изследвания с помощта на балони получават малко внимание, но имат много предимства. По този начин е полезно. Густо може да направи интересни наблюдения на малка част от цената на сателитна мисия и „не само получавате добра наука“, казва Силва, „вие също получавате много повече пари за парите си“. Освен това можете бързо да изпробвате нещата.

Густо ще изследва газа и праха, открити между звездите – междузвездната среда. Тези облаци първоначално се състоят главно от водород, от който се образуват звезди. Това от своя страна също променя състава на газовите облаци, казва Флорис ван дер Так, професор по астрохимия и екзопланетни науки в университета в Гронинген и старши изследовател в SRON. „В края на живота си те се подуват и експлодират или външните им части излитат.“ Ето как по-тежките елементи също попадат в газови облаци.

Учените разбират общите очертания на жизнения цикъл на звездите, но има още много за откриване. Например, Gusteau ще разгледа газовите облаци в Млечния път и Големия магеланов облак, близка система. Много звезди вече са се образували в Млечния път, така че центърът вече е богат на по-тежки елементи. Това не е така в Големия магеланов облак. Той прилича на Млечния път от много отдавна и сравнението може да даде интересни прозрения.